Находка на миллионы: как обычный геолог завоевывает мировой рынок удобрений

Переломный момент настал в 2012 году, когда Уильям Харрисон, почетный профессор Университета Западного Мичигана, пригласил 35-летнего независимого геолога в хранилище образцов горных пород, расположенное в Каламазу, штат Мичиган. Это настоящая сокровищница для любителей горных пород, где площадь 2508 кв. м занимают стеллажи с ящиками, заполненными минералами.
Пагано поставил себе четкую задачу: изучить 80 поддонов с образцами горных пород, которые в 2008 году предоставила университету компания Mosaic — крупный производитель калийных солей. Акции компании торгуются на Нью-Йоркской фондовой бирже, а ее выручка в 2024 году достигла $11,1 млрд.
Образцы, или керны, представляют собой извлеченные при помощи бурения цилиндрические столбики горной породы длиной один метр и диаметром десять сантиметров. Керны получили в начале 1980-х из 75 скважин глубиной 2,4 км в Осеоле и Мекосте — малонаселенных округах в центре штат Мичиган. На глубине геологи обнаружили горную породу, насыщенную минералами, которые появились там благодаря древнему океану, существовавшему миллионы лет назад. Среди извлеченных компонентов оказались соль (хлорид натрия) и калийные соли (в основном оксид калия) — их высоко ценят фермеры в качестве удобрений. Они критически важны — но при этом 95% калийных солей из общего объема в 5,3 млн т поставляется в США из-за рубежа, в основном из Канады. 
Пагано не терпелось осмотреть керны. Он надеялся подтвердить свою догадку, что калийное месторождение компании Mosaic гораздо крупнее, чем предполагалось. По оценке геолога, при правильной разработке месторождение обеспечило бы американских фермеров 1 млн т удобрений в год. Это почти в семь раз больше, чем 150 000 т в год продукта, который производит небольшой завод Mosaic в Херси (Мичиган). 
Пагано вложил $70 000 собственных средств в создание Michigan Potash & Salt Company (MPSC) и начал арендовать участки для добычи полезных ископаемых у владельцев ранчо и фермеров в Мичигане. Несмотря на это, Пагано признавался, что испытывал «скепсис», когда впервые оказался в хранилище.
Харрисон и Пагано вскрыли герметичные полиэтиленовые пакеты, чтобы достать образцы, завернутые в газеты 1984 года. Анализ показал наличие крупных залежей высококачественных калийных солей. Но настоящий восторг коллег вызвало содержимое скважины Stein 1-7, пробуренной в нескольких километрах от наиболее богатого минералами участка. Пагано опасался, что здесь концентрация солей окажется низкой. Однако керны показали отличные результаты, подтвердив догадку геолога: площадь месторождения в Мичигане  значительно больше, чем предполагали эксперты, включая Харрисона.
Пагано с энтузиазмом начал арендовать земли для добычи ископаемых. Вскоре он стал владельцем участка площадью 6273 гектара (около 62 квадратных километров) с крупнейшим месторождением калийных солей в США. «Я ожидал, что результаты Stein будут небогатыми, и был поражен, увидев показатели на уровне лучших скважин», — рассказывает 49-летний Пагано.
Сейчас его компания MPSC почти привлекла финансирование в $1,8 млрд под открытие новой шахты. Из этой суммы $1,3 млрд предоставит Министерство энергетики США, а $500 млн инвестируют, войдя в акционерный капитал, JPMorgan и Goldman Sachs. Если все пойдет по плану, предприятие начнет работу в конце 2020-х и будет производить ежегодно 1 млн т калийных солей стоимостью $350 млн, а 1,3 млн т соли принесет еще $80 млн дохода. Подтвержденные запасы в 130 млн т позволят поддерживать такой уровень добычи более 100 лет. Пагано владеет 65% акций компании, и его состояние оценивается в $300 млн, но новая шахта может значительно увеличить эту сумму.
Пагано вырос в Грили, штат Колорадо. Его отец работал налоговым консультантом, а мать — помощником библиотекаря. В 1997 году Пагано окончил Университет Нотр-Дам со степенью магистра в области нефтяной инженерии. Он начал карьеру отрасли как разнорабочий на месторождении Прадхо-Бей на Аляске (Пагано частично алеут), затем стал геологом в компании Bristol Bay Native Corporation. 
Позже он работал в крупных добывающих компаниях Texaco, Chevron и Anadarko, занимался бурением скважин для извлечения сланцевой нефти в Колорадо. В 2008 году, в 33 года, Пагано решил начать свой бизнес. Он намеревался арендовать перспективные нефтяные месторождения в Баккеновской формации в Северной Дакоте. Однако цены на участки были слишком высоки: стоимость земли достигала нескольких тысяч долларов за акр (0,4 га), при аренде на пять лет и требовалось еще 20% дополнительных платежей. 
Геолог стал изучать другие возможности в области добычи полезных ископаемых в северной части Среднего Запада США и увлекся калийными солями. Он узнал о небольшом предприятии Mosaic в Херси и задался вопросом: почему оно не расширяется?
Mosaic находится во Флориде, но, несмотря на это, добывает почти всю калийную соль в провинции Саскачеван в Канаде. Она продает минералы через компанию Canpotex (Canadian Potash Exporters) в рамках партнерства 50 на 50 с канадским гигантом по производству удобрений Nutrien (выручка за 2024 год составила $26 млрд). Canpotex вместе с производителями калийных удобрений «Беларуськалий» (Белоруссия) и «Уралкалий» (Россия) контролирует более 70% мировых поставок.
Пагано исчерпал собственные ресурсы и привлек дополнительные $250 000 от друзей и родственников в обмен на 13% акций компании. С тех пор MPSC получала внешнее финансирование только в виде грантов: в 2023 году $50 млн компании предоставил Департамент сельского хозяйства и развития сельских районов штата Мичиган, а недавно $80 млн — Министерство сельского хозяйства США. Средства пошли на оформление необходимых разрешений.
В 2021 году Пагано попытался получить финансирование в Министерстве энергетики США, но получил отказ: MPSC была небольшой компанией без какой-либо репутации. Однако предприниматель и его команда не сдались: в 2025 году, на фоне «спецоперации»* на Украине, Министерство энергетики США согласилось предоставить кредит в размере $1,3 млрд на 15 лет. Но с условием: привлечь акционерный капитал в размере $500 млн, а чтобы снизить риски, передать строительство шахты «под ключ» подрядчику по контракту с фиксированной ценой. «Теперь все в [Министерстве энергетики США] выглядят гениями», — говорит директор по развитию MPSC Кори Кристоферсон.
Для добычи калийной соли Пагано будет использовать метод in-situ, который предполагает извлечение полезной фракции «на месте» с помощью растворов. При этом бурится пара скважин глубиной 2,4 км. В одну из них закачивается горячая вода для растворения солей в пласте породы. Вторая — эксплуатационная скважина, по которой раствор поднимается на перерабатывающий завод для разделения на компоненты и сушки. ВВода пройдет очистку и будет использована повторно. Практически незаметная на поверхности шахта получит право на экологические налоговые льготы. «Все аспекты этого проекта безупречны», — заявил главный операционный директор предприятия Арик Глассер.
По оценкам Forbes USA, общие затраты на добычу должны составить около $140 за т, а стоимость калийных солей на рынке сегодня составляет примерно $350 за т. Международный гигант Mosaic добывает калийные соли дешевле — за $80 за т, но  фермеры на Среднем Западе США платят еще $80 за т, чтобы доставить удобрение от места добычи, расположенного в 1931 км в Саскачеване. Кроме того, им приходится покрывать пошлины, которые президент Дональд Трамп ввел или решит ввести. Пока пошлина на канадские калийные соли составляет 10%. 
Сельскохозяйственный гигант ADM уже заключил соглашение на покупку почти всего годового объема добычи калийной соли компании Пагано. Между тем Mosaic отклонила предложение геолога приобрести часть или весь завод в Херси,  хотя в 2013 году прекратила производство калийных удобрений из-за высоких издержек. Оставшееся предприятие по переработке соли было продано компании Cargill за $55 млн. «Они считали, что им не стоит беспокоиться о конкуренции», — говорит Кристофферсон.
Однако «спецоперация» на Украине в феврале 2022 года изменила положение на мировом рынке: ЕС запретил импорт и даже транзит российских и белорусских удобрений, Китай прекратил экспорт калийных удобрений на свой внутренний рынок, а цены взлетели до $1200 за тонну. Чтобы сдержать рост цен, бывший президент США Джо Байден, а после и Дональд Трамп, не ввели запрет или санкции на импорт российских калийных удобрений.
Каждая тонна, которую Пагано сможет поставить на внутренний рынок США, увеличит количество удобрений на международных рынках, включая страны Африки к югу от Сахары, где фермеры отчаянно нуждаются в удобрениях. «Чтобы выйти из зоны комфорта, нужен кризис», — считает Пагано. А чтобы бросить вызов крупнейшим игрокам рынка, нужен смельчак, действующий вопреки принятым нормам.
Перевод Ксении Лычагиной
*Согласно требованию Роскомнадзора, при подготовке материалов о специальной операции на востоке Украины все российские СМИ обязаны пользоваться информацией только из официальных источников РФ. Мы не можем публиковать материалы, в которых проводимая операция называется «нападением», «вторжением» либо «объявлением войны», если это не прямая цитата (статья 57 ФЗ о СМИ). В случае нарушения требования со СМИ может быть взыскан штраф в размере 5 млн рублей, также может последовать блокировка издания.