Неравнодушная Екатерина Пешкова: как жена Максима Горького помогала политзаключенным

В июле 1922 года в квартире Екатерины Пешковой, бывшей жены Максима Горького, сотрудники ВЧК провели обыск. Это было уже третье подобное событие в ее жизни. Новая советская власть применяла к ставшим неугодными революционерам те же репрессивные методы, что и царская «охранка». Поводом стала правозащитная деятельность, которой Пешкова занималась уже более 10 лет, несмотря на угрозу самой отправиться в заключение.
В июле 1938 года, в самый разгар сталинских репрессий, прекратила работу организация «Е. П. Пешкова. Помощь политическим заключенным» (сокращенно — ПОМПОЛИТ). Названное именем Екатерины Пешковой объединение помогало осужденным по политическим статьям по всему СССР. За время работы ПОМПОЛИТа помощь получили более 100 000 человек. 
Пешкова и ее соратники собирали для них одежду, обувь и еду, добивались отсрочек ссылки и изменений мест отбывания наказаний, освобождений по причине тяжелой болезни; наводили справки об арестованных и высланных из страны, консультировали их родных. Пешковой писали письма с просьбами о помощи со всей страны. 
Помимо политзеков, Пешкова помогала детям и военнопленным.

Замуж за Горького

Екатерина Волжина родилась в 1876 году в Сумах в дворянской, но небогатой семье. В 1888 году Волжины, вынужденные продать свое имение из-за неудачного поручительства за соседа, решили переехать в Самару. Екатерина училась в Самарской женской гимназии и уже во время учебы начала зарабатывать. Отец тяжело заболел, и она давала частные уроки математики, чтобы помочь семье материально. 
Сразу после завершения учебы, в июне 1895-го она устроилась корректором в «Самарскую газету» и познакомилась в редакции с журналистом Алексеем Пешковым, в будущем известным писателем Максимом Горьким, который был старше ее на восемь лет. Журналист провел в этом городе всего год: он переехал в Самару после болезненного разрыва отношений, чтобы сменить обстановку. 
Горький снисходительно относился к новой знакомой и не очень хорошо о ней отзывался. «Екатерина Павловна Волжина, дворянка из разорившихся, кончила гимназию, 19 лет от роду, среднего роста, гибкая, волосы вьющиеся, глаза не знаю какие, рот и нос не красивы. Какие у нее желания? В данное время желает как можно скорее возвратиться в Самару и обвенчаться со мной», — так описывал будущую жену литератор в письме своей знакомой. Родители Екатерины были против ее свадьбы. Они считали, что Горький — «газетчик, странно и дурно одетый». Однако пара в итоге обвенчалась и в 1896 году уехала в Нижний Новгород. 
Спустя год, в 1897-м, у супругов родился сын Максим. Пешкова старалась уделять время не только семье: в 1899-м она участвовала в деятельности Народного дома — своего рода арт-пространства для всех слоев населения, более доступного, чем городской театр. Вместе с мужем она собирала деньги на постройку здания Народного дома через общих друзей, связанных со столичной интеллигенцией.
В 1901 году у Пешковых родилась дочь. А спустя два года, в 1903-м, писатель ушел от жены. Несмотря на то, что у Горького уже были романтические отношения с другой женщиной, с Екатериной они на всю жизнь сохранили дружбу, часто советовались по разным вопросам и так и не оформили развод официально.

Эсерка

После ухода мужа Екатерина Пешкова снова была вынуждена стать кормилицей семьи. Она зарабатывала переводами с французского, параллельно помогая завершить начатую мужем организацию детского дома в Нижнем Новгороде. 
Примерно в то же время Пешкова стала работать в нижегородском Политическом Красном Кресте. С одноименной гуманитарной организацией он имел мало общего: объединение, основанное революционерами-народниками в 1881 году, назвали так скорее по аналогии. Международный Комитет Красного Креста был открыт, чтобы помогать жертвам вооруженных действий. Политический Красный Крест создали для помощи «жертвам войны за социальную справедливость» — организация старалась оказывать поддержку осужденным и ссыльным по политическим статьям.
К 1905 году политическая ситуация в России стремительно дестабилизировалась. Пешкова на тот момент уже активно участвовала в собраниях партии эсеров, став ее членом. Горький же очень беспокоился за бывшую жену и советовал покинуть страну. В декабре 1906-го она по приглашению писателя, который тогда уже находился в эмиграции, уехала вместе с сыном в Италию (дочь умерла несколькими месяцами ранее). 
До 1913-го Пешкова жила в эмиграции. Переехала в Париж, чтобы дать возможность сыну, которого пора было отдавать в школу, выучить французский. В 1908-м начала работать в Парижской эмигрантской кассе — это объединение собирало деньги для помощи соотечественникам, уехавшим из Российской империи по политическим причинам. В 1910 году революционерка Вера Фигнер, соратница Пешковой, основала «Комитет помощи политическим каторжанам в России», в работе которого также принимала активное участие Пешкова — пока не вернулась в Россию.
В честь 300-летия правления династии Романовых в марте 1913-го был издан императорский указ об амнистии, в том числе и тех, кто был осужден по политическим статьям. Пешкова посчитала, что возвращение на родину будет теперь вполне безопасным. В декабре она приехала в Москву.

Из подполья — в думу

Возвращение в Россию вовсе не означало начала спокойной жизни. В июле 1914 года началась Первая мировая война. Уже с осени Пешкова участвовала в деятельности общества «Помощь жертвам войны», сначала как член правления, а затем в качестве председателя. Она организовала отряд, занимавшийся сбором и вывозом детей, оставшихся за линией фронта. К осени 1916-го организация «Помощь жертвам войны» создала 23 детских дома. 
Горький с некоторой иронией относился к благотворительным проектам своей бывшей жены, о чем сообщил их сыну в письме: «Что касается до матери твоей, то она, конечно, сумасшедшая, это — тоже плод моего воспитания. Что она все хвастается тысячами детей своих? Точно — рыба». При этом Пешкова успевала помогать и бывшему мужу. В 1915-м Горького избрали одним из участников товарищества «Книгоиздательство писателей в Москве», но он не хотел посещать собрания издательства, поэтому оформил на Пешкову доверенность, чтобы она могла принимать решения на собраниях вместо него. Также она не раз помогала ему с опросами населения для сбора материала для его текстов. 
В 1917 году обстановка в стране накалилась. После Февральской революции Временное правительство утвердило новый, демократический порядок избрания гласных (то есть депутатов) городских дум. В июне состоялись выборы в Московскую городскую думу. Большинство мест в ней получила партия эсеров. К этому времени Екатерина Пешкова уже была заметной социальной и политической активисткой и была избрана гласной.

Помощь военнопленным и заключенным

1 марта 1917 Политический Красный Крест переименовали в «Бюро помощи освобожденным политическим», он начал работать легально. Пешкова стала одним из учредителей организации, которую при новом режиме пришлось создавать заново. «Бюро» разыскивало амнистированных в Сибири, помогало им выехать, отправляло на лечение, устраивало на работу.
Новая революция не принесла всеобщей свободы слова и мнений. Придя к власти, большевики планомерно начали бороться с другими политическими силами. 22 июля 1919 года у Пешковой в квартире прошел обыск. Против нее было возбуждено дело в связи с ее членством в партии эсеров (хотя она вышла из партии в 1918-м), следствие длилось больше двух лет, в это время правозащитница продолжала активно работать. В итоге дело закрыли. 
В октябре 1920 года Пешкова стала уполномоченной польского Красного Креста. Организация способствовала обмену военнопленных после Советско-польской войны 1919–1921 гг. и попросила Пешкову стать попечительницей польских граждан, чтобы помочь с их возвращением на родину. Из-за политической «неблагонадежности» активистки разрешение о ее назначении запросили у главы ВЧК Дзержинского. Он согласился и даже предоставил Пешковой отдельный вагон, чтобы она могла беспрепятственно добираться до любых мест заключения в России. В результате в марте 1921-го удалось вывезти около 1000 пленных поляков. В 1922-м правозащитница стала председателем Московского политического Красного Креста (МПКК). Но затем ситуация изменилась.
ГПУ временно запретило деятельность МПКК и опечатало помещение, в котором находилась организация. При этом Пешковой удалось добиться разрешения возобновить работу, но с условием: оказывать юридическую под­держ­ку за­клю­чен­ным теперь было запрещено. Организацию переименовали в «Е. П. Пешкова. Помощь политическим заключенным» (ПОМПОЛИТ). Правозащитница возглавила ее вместе с двумя единомышленниками. О том, каково было руководить ПОМПОЛИТом, она однажды рассказала своей знакомой — та пересказывала эту историю так: «Когда началась революция, то у нас (Политический Красный Крест) был пропуск во все тюрьмы, и мы свободно там бывали. И вдруг пропуск отобрали. Надо было идти к Дзержинскому. Я сказала, что не пойду в Чрезвычайку. Но пришлось пойти. Дзержинский нас встретил вопросом: «Почему вы помогаете нашим врагам?» Я говорю: «Мы хотим знать, кому мы помогаем, а у нас отобрали пропуск». Дзержинский: «А мы вам пропуск не дадим». Е.П.: «А мы уйдем в подполье». Дзержинский: «А мы вас арестуем». С тем и ушли (на другой день дали пропуск)». ПОМПОЛИТ прекратил работу только в период так называемого «большого террора», официально закрывшись 15 июля 1938 года. 
1930-е стали тяжелым периодом в жизни Пешковой не только из-за все более усиливающихся политических репрессий. В 1934-м от болезни умер ее сын, в 1936-м — Максим Горький.

Война и последние годы

Во время Великой Отечественной войны Пешкова не хотела уезжать в эвакуацию. В письме к знакомому она объясняла причины своего нежелания покидать Москву: «Я никуда не уеду. Никому не давать писем, если кому-нибудь вздумается брать их на сохранение». Вероятно, она по-прежнему опасалась политического преследования со стороны властей, которое из-за писем могло коснуться не только ее. Но все-таки в октябре 1941 она приехала сначала в Нижний Новгород (тогда Горький), а затем эвакуировалась в Ташкент.
В Ташкенте Пешкова занималась тем, что делала и все предыдущие годы, — помогала другим. Она стала работать в Республиканской комиссии помощи эвакуированным детям. У организации было три основных задачи: поиск пропавших в ходе военных действий детей, помощь в устройстве беспризорных в детдома, а также сбор средств на работу самой комиссии.
В декабре 1942-го Пешкова вернулась из эвакуации в Москву. В последние годы жизни она уже не занималась какой-либо правозащитной деятельностью. С 1949 года была консультантом Архива своего бывшего мужа при Институте мировой литературы имени Горького. Она умерла в 1965 году. 
Сегодня Екатерина Пешкова известна по большей части просто как жена писателя Максима Горького. Хотя значительную часть своей жизни она помогала политзаключенным и военнопленным, а также разыскивала пропавших из-за военных действий детей.